Проекты обуздания Свири возникли еще в дореволюционные годы. В 1916 году инженер В.Д. Никольский рассчитал "запасы водной силы реки Свирь", что позволило разработать проект сооружения на Свири двух электростанций и регулирующей плотины. Но в силу последующих событий, проект был законсервирован. Такая же участь постигла и предложение, выдвинутое в июне 1917 года инженером И.В. Егиазаровым о постройке на Свири трёх электростанций.

Лишь 3 мая 1918 года Совет Народных Комиссаров рассмотрел первую смету сооружения трёх свирских ГЭС и судоходного шлюза.

Осенью 1918 года начались подготовительные работы на месте будущих свирских гидростанций. Но велись они очень медленно, и вскоре практически прекратились. И только проектировщики продолжали эскизное проектирование трёх станций, и гидрологи вели наблюдение в районах предстоящих работ.

В 1926 году удалось, наконец, снова поставить вопрос о гидросооружениях на Свири, преследовавших цель дать Ленинградской области не только крупную энергетическую базу, но и первоклассный водный путь. Ведь до сих пор Свирь с её извилистым фарватером и обилием порогов была самым плохим участком Мариинской водной системы.

Первоначально намечалось построить три гидростанции: одну у истока Свири из Онежского озера (Свирь №1), вторую - у Подпорожья (Свирь №2) и третью невдалеке от Лодейного Поля (Свирь №3). Было принято решение начинать с Нижне-Свирской ГЭС (№3). Хотя советская гидротехника имела за плечами небольшой опыт строительства первенца плана электрификации - станции на Волхове, проект новой станции был самым смелым и дерзким. Выбор места, где нужно было ставить плотину и шлюзы, приходился на девонские глины, а не на песчаник или гранит. Девон - ненадежный грунт. Виднейшие специалисты, приглашенные из-за океана во главе с американским полковником Хью Купером, считавшиеся тогда мировыми авторитетами в области строительства гидростанций, давали отрицательное заключение о возможности такого строительства:
- Нельзя строить электростанцию на таких грунтах. Девон сожмётся и раньше или позже плотина перекосится и… поплывёт.

Консультанты американской фирмы "Уайт" предлагали избегать предательской девонской глины и сооружать плотину с глубоким заложением на кессонах. Но в таком случае работы очень усложнялись, стоимость их непомерно возрастала, сроки значительно удлинялись, и ставилась под сомнение экономическая целесообразность всего строительства.

После проведения разносторонней исследовательской и опытно-лабораторной работы, к которой, помимо лабораторий Свирьстроя были привлечены гидротехнические лаборатории вузов Ленинграда, был разработан совершенно новый принцип строительства плотины. Смысл его заключался в следующем: сооружать плотину с небольшим наклоном в сторону, противоположную течению реки, в расчете на то, что потом, когда образуемое плотиной водохранилище наполнится и будет получен проектный напор воды, бетонная часть плотины гидростанции под напором и тяжестью воды, а также под тяжестью самого здания ГЭС с находящимся в нём оборудованием встанет в вертикальное положение. Осадка и наклон станции были точно продуманы и запроектированы. Как известно, все эти расчеты начальника строительства инженера, а в последствии академика Генриха Осиповича Графтио и руководимого им коллектива блестяще оправдались.

19 октября 1927 года состоялась торжественная закладка гидроэлектростанции, на которой присутствовали председатель ВЦИК М.И. Калинин и секретарь ЦК и Ленинградского обкома ВКП(б) С.М. Киров.

Объем строительных работ по тем временам предстоял огромный. Достаточно привести только несколько цифр: требовалось вынуть 5,3 миллиона кубометров земли, изготовить более 7,5 тысячи тонн металлических конструкций, уложить свыше полумиллиона кубометров бетона… Одновременно с электростанцией на берегу Свири вырастал новый благоустроенный рабочий посёлок на 18 тысяч жителей.

В июне 1933 года строители сдали для регулярного судоходства законченный шлюз, а 19 декабря в 1 час 35 минут первый генератор гидростанции был синхронизирован и присоединен к ленинградской электросети. Свирь-3 стала давать в год 520 миллионов киловатт-часов электроэнергии предприятиям Ленинграда.

В 1934 году на Свири-3 были установлены и смонтированы еще две турбины и генераторы, построена правобережная часть плотины, а в 1935 году вошел в строй последний агрегат. Нижне-Свирская ГЭС стала первой в мире, построенной на нескальных грунтах. Недаром мировой конгресс по гидроэнергетике в Кембридже в 1935 году заслушал специальные доклады о плотине Свирьстроя, так как подобное решение задачи не имело ранее прецедента в мировой практике.